Tout savoir sur les abréviations dans la rédaction académique : un guide

Les abréviations permettent de gagner de la place et d'éviter les répétitions, mais leur utilisation incohérente peut poser problème. Un manuscrit qui définit « SEM » comme « modélisation par équations structurelles » à la page 3, puis l'utilise sans définition à la page 12, ou encore un manuscrit qui introduit 15 abréviations dès le premier paragraphe et suppose que le lecteur les mémorise toutes, est plus difficile à lire qu'un manuscrit n'utilisant aucune abréviation.

This guide covers the rules for using abbreviations correctly in academic writing, the common mistakes to avoid, and the conventions that differ between style guides.

Règle de base : définir lors de la première utilisation

Every abbreviation must be defined on first use. Write the full term first, followed by the abbreviation in parentheses. After that, use only the abbreviation.

“The participants completed the Beck Depression Inventory (BDI). Scores on the BDI ranged from 0 to 63.”

Do not reverse the order. “The BDI (Beck Depression Inventory)” is incorrect. The reader encounters the abbreviation before they know what it stands for.

Universally known abbreviations in your field may not need definition. DNA, MRI, GDP, and HIV are examples. However, “universally known” is a high bar. If your paper might be read by researchers outside your immediate subfield, define the term. When in doubt, define it.

N’abrégez que les termes utilisés trois fois ou plus.

If a term appears only once or twice in your manuscript, do not abbreviate it. The reader gains nothing from memorising an abbreviation they will encounter only once. Instead, write the full term each time.

This rule applies per section in some style guides (APA) and per manuscript in others. Check your target journal’s author guidelines.

Excessive abbreviation is a common problem in manuscripts by researchers who are deeply familiar with their field’s jargon. You know that ANOVA, SEM, CFI, RMSEA, and TLI are all routine terms. Your reader, who may be a generalist reviewer, does not. Use abbreviations judiciously. A manuscript with 20+ abbreviations in the first two pages is not efficient; it is a barrier to comprehension.

Abréviations dans des contextes spécifiques

Abstracts. Most style guides (including APA) require abbreviations to be defined again in the abstract, even if they are defined in the main text. The abstract is a self-contained document and must be understandable on its own.

Titles and headings. Avoid abbreviations in titles unless the abbreviation is more widely known than the full term (e.g., DNA, HIV). In headings, use abbreviations only if they have already been defined in the text.

Beginning of a sentence. Do not start a sentence with an abbreviation. “SEM was used to test the model” should be rewritten as “Structural equation modelling (SEM) was used to test the model” (on first use) or “The SEM model was tested” (after first use). The exception is abbreviations that are always written as such (e.g., DNA).

Tables and figures. Define abbreviations used in tables and figures in a note below the table or in the figure caption, even if they are defined in the main text. Readers often look at tables and figures without reading the surrounding text.

Theses. In a thesis, redefine abbreviations at the start of each chapter. Examiners often read chapters independently, and an abbreviation defined in Chapter 1 should not require the reader to flip back 50 pages. A glossary of abbreviations at the beginning of the thesis (after the table of contents) is also recommended.

Types d'abréviations

Acronyms are formed from the initial letters of a multi-word term and pronounced as a word: NASA, UNESCO, ANOVA, AIDS. They are written in all capitals without periods.

Initialisms are formed from the initial letters but pronounced letter by letter: WHO, GDP, SEM, MRI. They are also written in all capitals without periods.

Contractions shorten a word by removing letters from the middle: Dr, Mr, Prof. In British English, contractions that end with the same letter as the full word do not take a period (Dr, Mr). In American English, they do (Dr., Mr.).

Abréviations latines Les conjonctions « eg » (par exemple), « ie » (c’est-à-dire), « et al. » (et autres), « etc. » et « cf. » (comparer) sont courantes dans la rédaction académique. L’APA recommande d’utiliser « eg » et « ie » uniquement entre parenthèses ; hors parenthèses, on écrit « par exemple » et « c’est-à-dire ». La plupart des autres guides de style les autorisent dans le texte courant.

Unités de mesure Suivez des conventions spécifiques. Les unités SI (kg, mL, cm, Hz) sont des abréviations, mais leur définition n'est pas nécessaire lors de leur première utilisation, car elles sont normalisées. Elles s'écrivent sans point et ne prennent pas de « s » au pluriel (5 kg, et non 5 kgs). Pour plus d'informations sur les conventions de formatage des unités, consultez notre article sur espacement entre les nombres et les symboles d'unité.

Erreurs courantes d'abréviation

Définir une abréviation et ne jamais l'utiliser. Si vous écrivez « le Fonds monétaire international (FMI) » et que vous n'utilisez plus jamais « FMI » par la suite, supprimez la définition entre parenthèses. Elle alourdit le texte.

Utiliser différentes abréviations pour un même terme. Si vous définissez « machine à vecteurs de support » par « SVM » dans la méthodologie, n’utilisez pas « SVMs » ou « SVM » par la suite dans le document. Choisissez une seule abréviation et utilisez-la de manière cohérente.

Pluralisation incorrecte des abréviations. Ajoutez un « s » minuscule sans apostrophe : « SVMs », « PhDs », « URLs ». Et non « SVM's » (qui implique la possession, et non le pluriel).

Créer des abréviations inutiles. Si le terme est suffisamment court pour être écrit en entier sans nuire à la lisibilité, il n’est pas nécessaire de l’abréger. « Université » ne s’abrége pas en « Uni ». « Participants » ne s’abrége pas en « Ps ».

Conclusion

Les abréviations sont un outil d'efficacité, non un substitut à une écriture claire. Définissez-les lors de leur première utilisation, n'y recourez que lorsque le terme apparaît fréquemment et veillez à la cohérence de leur emploi dans tout le manuscrit. Dans une thèse, redéfinissez-les dans chaque chapitre et fournissez un glossaire. En cas de doute, écrivez le terme en toutes lettres.

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Pour en savoir plus

• Révision générale de la grammaire anglaise pour les chercheurs non natifs
• Règles de la majuscule en anglais : un guide
• Space Between Number and Temperature Degree Symbol
• A Quick Guide to Punctuation for Non-Native Researchers

Foire aux questions

Dois-je définir les abréviations dans le résumé ?

Oui. La plupart des guides de style exigent que les abréviations soient définies à nouveau dans le résumé, car celui-ci est considéré comme un document autonome. Les lecteurs qui consultent votre résumé dans une base de données n'ont peut-être pas accès à l'article complet. Définissez les abréviations lors de leur première utilisation dans le résumé, puis à nouveau lors de leur première utilisation dans le texte principal.

Dois-je inclure une liste d'abréviations dans ma thèse ?

Oui. Un glossaire des abréviations, placé après la table des matières, permet aux examinateurs de trouver rapidement les termes sans avoir à parcourir le texte. De plus, il est conseillé de redéfinir les abréviations au début de chaque chapitre, car les examinateurs lisent souvent les chapitres indépendamment.

Puis-je commencer une phrase par une abréviation ?

En général, non. Reformulez la phrase afin que l'abréviation ne figure pas en premier. Au lieu de « La modélisation par équations structurelles (SEM) a été utilisée », écrivez « La modélisation par équations structurelles (SEM) a été utilisée » ou « L'analyse SEM a été réalisée ». Il existe des exceptions pour les abréviations qui s'écrivent toujours ainsi (ADN, VIH), mais elles sont rares.

Combien d'abréviations sont excessives dans un article universitaire ?

Il n'y a pas de limite fixe, mais si vous utilisez plus de cinq à sept abréviations dans un même document, demandez-vous si elles sont toutes nécessaires. Chaque abréviation alourdit la charge cognitive du lecteur. N'abrégez que les termes qui apparaissent au moins trois fois et dont la forme abrégée est nettement plus courte.