Reglas de uso de mayúsculas en inglés: una guía

Las reglas de mayúsculas en inglés son más complejas de lo que parecen a primera vista. La regla básica es sencilla: se escriben con mayúscula los nombres propios (nombres específicos) y la primera palabra de cada oración. Sin embargo, en la escritura académica, los límites son difusos. ¿Se escribe con mayúscula «el gobierno»? ¿Se escribe «internet»? ¿Y qué ocurre con los títulos, los pies de figura y las entradas de la lista de referencias? Las respuestas dependen del contexto y de la guía de estilo.

Para quienes no son hablantes nativos de inglés, el uso de mayúsculas resulta especialmente confuso, ya que las reglas varían entre idiomas. En alemán, todos los sustantivos se escriben con mayúscula. En francés, no se escriben con mayúscula los días de la semana ni los meses. El árabe y muchos idiomas asiáticos carecen por completo de mayúsculas y minúsculas. Si escribes en inglés y aplicas las convenciones de mayúsculas de tu lengua materna, es probable que cometas errores.

Esta guía abarca las reglas de uso de mayúsculas más importantes para la redacción de trabajos de investigación académica.

La regla básica: Nombres propios frente a nombres comunes

Los nombres propios (nombres específicos) se escriben con mayúscula inicial. Los nombres comunes (categorías generales) no. «Universidad de Harvard» se escribe con mayúscula inicial porque es el nombre de una institución específica. «La universidad» no se escribe con mayúscula inicial porque se refiere a las universidades en general, o a la institución sin mencionar su nombre.

Esta distinción se aplica a todas las categorías. Personas: «Profesor Smith» (específico) frente a «el profesor» (general). Lugares: «Sudeste Asiático» (región específica) frente a «la región sur» (general). Organizaciones: «la Organización Mundial de la Salud» (específico) frente a «la organización» (general). Títulos de obras: «la Revista de Psicología Aplicada» (específico) frente a «la revista» (general).

Un error común en los manuscritos académicos es escribir con mayúscula inicial términos generales que parecen importantes. «Los participantes fueron reclutados de tres universidades». Ni «participantes» ni «universidades» deben escribirse con mayúscula inicial, ya que son sustantivos comunes, no nombres específicos.

Uso de mayúsculas en encabezados y títulos

En la redacción académica se utilizan dos estilos de mayúsculas para los encabezados y títulos, y la elección depende de la guía de estilo que se utilice.

Caso de título Se escribe con mayúscula la primera palabra, la última palabra y todas las palabras principales (sustantivos, verbos, adjetivos, adverbios). Las palabras secundarias (artículos, preposiciones cortas, conjunciones) no se escriben con mayúscula a menos que sean la primera o la última palabra. «El efecto de la temperatura en la actividad enzimática en suelos tropicales». El Manual de estilo de Chicago utiliza mayúsculas iniciales para los títulos.

Caso de sentencia Se escribe con mayúscula solo la primera palabra y los nombres propios. «El efecto de la temperatura en la actividad enzimática en suelos tropicales». La séptima edición de la APA utiliza mayúscula inicial para los títulos de las listas de referencias y para la mayoría de los encabezados del documento (los encabezados de nivel 1 están en negrita y con mayúscula inicial, pero los de nivel 3+ están con mayúscula inicial).

El error más común es mezclar ambos estilos dentro de un mismo manuscrito. Si su trabajo utiliza mayúsculas iniciales para los encabezados, no cambie a mayúsculas de título para uno de ellos solo porque el tema parezca más importante. La coherencia es fundamental.

Términos académicos y científicos

La mayoría de los términos académicos y científicos no se escriben con mayúscula inicial. "Mecánica cuántica", "análisis de regresión", "terapia cognitivo-conductual" y "teoría fundamentada" (como método general) se escriben con minúscula. Son sustantivos comunes que describen conceptos generales.

Sin embargo, algunas teorías, pruebas y escalas específicas se escriben con mayúscula inicial cuando se refieren a una entidad con nombre propio. «Jerarquía de Necesidades de Maslow» (una teoría con nombre propio). «Inventario de Depresión de Beck» (un instrumento con nombre propio). «Teoría Fundamentada» (cuando se hace referencia específicamente a la metodología formulada por Glaser y Strauss, aunque muchos autores usan minúsculas incluso en este caso).

Los nombres de los elementos químicos no se escriben con mayúscula inicial ("sodio", "oxígeno"), pero sus símbolos sí ("Na", "O"). Los nombres de las especies siguen la nomenclatura binomial: el género se escribe con mayúscula inicial, la especie no, y ambos se escriben en cursiva ("Escherichia coli", abreviado como "E. coli").

La opción más segura es consultar un artículo reciente publicado en la revista a la que te diriges para ver cómo manejan los términos específicos que estás utilizando.

Días, meses, idiomas y nacionalidades

En inglés, los días de la semana (lunes, martes) y los meses (enero, febrero) siempre se escriben con mayúscula inicial. Esto difiere del francés, el español, el portugués y muchos otros idiomas, donde se escriben con minúscula.

En inglés, los idiomas y las nacionalidades siempre se escriben con mayúscula inicial: «English», «Chinese», «Malaysian», «Arabic». Los adjetivos derivados de nombres propios también se escriben con mayúscula inicial: «Bayesian statistics», «Euclidean geometry», «Marxist theory».

En inglés, las estaciones del año no se escriben con mayúscula inicial a menos que formen parte de un título específico: “the summer of 2023” (en minúscula) frente a “the Summer 2023 Conference” (con mayúscula inicial como parte de un título).

Acrónimos y abreviaturas

Las siglas se escriben en mayúsculas: WHO, UNESCO, ANOVA, SEM, GDP. Al escribir el término completo por primera vez, solo se escribe con mayúscula si se trata de un nombre propio. «La Organización Mundial de la Salud (OMS)» se escribe con mayúscula porque es el nombre de una organización específica. «Análisis de varianza (ANOVA)» no se escribe con mayúscula porque describe un método estadístico general, no una entidad con nombre propio.

Para Más información sobre abreviaturas en la escritura académica.Consulte nuestra guía especializada.

Mayúsculas después de dos puntos

This rule depends on your style guide. APA capitalises the first word after a colon if what follows is a complete sentence. “The results were clear: The intervention significantly reduced anxiety.” If what follows is not a complete sentence, do not capitalise. “The study examined three variables: age, gender, and education.”

Chicago Manual of Style does not capitalise after a colon unless what follows is a direct cotización or more than one sentence.

The key, again, is consistency within your manuscript.

Conclusión

Capitalization errors in academic writing are rarely catastrophic, but they are noticeable. An editor or reviewer who sees inconsistent capitalization in headings, random capitalisation of common nouns, or mixed title/sentence case in the reference list will question the overall care taken with the manuscript. The rules are straightforward once you learn the distinction between proper and common nouns, and between title case and sentence case. After that, it is a matter of following your style guide consistently.

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Lecturas adicionales

• Repaso general de la gramática inglesa para investigadores no nativos.
• A Quick Guide to Punctuation for Non-Native Researchers
• All About Abbreviations in Academic Writing: A Guide
• Citas y referencias académicas: una guía completa

Preguntas frecuentes

¿Debo escribir con mayúscula inicial los nombres de disciplinas como "biología" o "psicología"?

No. Academic discipline names are common nouns and are not capitalised in English: “biology,” “psychology,” “computer science,” “economics.” They are only capitalised when they are part of a specific department or programme name: “the Department of Psychology at the University of Melbourne.” This is one of the most common capitalization errors in academic manuscripts.

¿Cuál es la diferencia entre mayúscula inicial en el título y mayúscula inicial en la oración?

Title case capitalises all major words: “The Effect of Temperature on Enzyme Activity.” Sentence case capitalises only the first word and proper nouns: “The effect of temperature on enzyme activity.” APA uses sentence case for reference list titles and most headings. Chicago uses title case for headings and titles. Check which style your journal uses and apply it consistently.

¿Debería escribirse “internet” con mayúscula inicial?

No. “Internet” was historically capitalised as a proper noun (referring to the specific global network), but current major style guides (APA 7th edition, AP style, Chicago 17th edition) all use lowercase “internet.” Unless your style guide specifically requires capitalisation, use lowercase.

¿Debo escribir con mayúscula inicial las palabras "figura" y "tabla" cuando me refiero a ellas en un texto?

It depends on your style guide. APA capitalises “Figure” and “Table” when followed by a number: “as shown in Figure 3” and “Table 2 presents the results.” When used generally without a number, they are lowercase: “the figures in this chapter.” Chicago does not capitalise these references. Check your target journal’s convention and apply it consistently.