Quelle est la différence entre le trait d'union, le tiret demi-cadratin et le tiret cadratin ?

Le trait d'union, le tiret demi-cadratin et le tiret cadratin se ressemblent, mais leurs fonctions sont totalement différentes. Les confondre est l'une des erreurs de mise en forme les plus fréquentes dans les manuscrits universitaires, notamment parce que la plupart des claviers ne possèdent qu'une seule touche pour le trait d'union, et que de nombreux auteurs l'utilisent à tort pour les trois.

Ce guide explique le rôle de chaque caractère, quand l'utiliser dans la rédaction académique et comment le saisir correctement.

Le trait d'union (-)

Le trait d'union est le plus court des trois. Il relie des mots et des parties de mots. Dans la rédaction académique, on l'utilise principalement pour placer des adjectifs composés avant un nom (« une étude bien conçue », « une revue à comité de lecture », « une période de 10 ans »), des préfixes dans certains cas (« préexistant », « co-auteur », « non natif ») et des nombres composés (« vingt-trois »).

Règle importante : les adjectifs composés prennent un trait d’union lorsqu’ils précèdent le nom, mais pas lorsqu’ils le suivent. « Une théorie bien connue » et non « la théorie est bien connue ». « Une étude à long terme » et non « les effets ont été observés à long terme ».

Certains adjectifs composés prennent toujours un trait d'union, quelle que soit leur position (consultez un dictionnaire). De plus, certains préfixes n'exigent plus de trait d'union dans l'usage moderne : « nonnative », « cooperate » et « reexamine » s'écrivent de plus en plus souvent sans trait d'union, bien que « non-native », « co-operate » et « re-examine » restent courants en anglais britannique.

Le tiret est la touche de votre clavier située entre 0 et =. Il ne doit pas y avoir d'espace autour.

Le tiret demi-cadratin (–)

Le tiret demi-cadratin est plus large qu'un trait d'union et plus étroit qu'un tiret cadratin. Il tire son nom de la lettre « n » car sa largeur correspond approximativement à celle d'un « n » typographique. Il a deux usages principaux dans la rédaction académique.

Gammes. Utilisez le tiret demi-cadratin pour les intervalles numériques : pages 45 à 67, années 2015 à 2023, températures de 20 à 25 °C, participants âgés de 18 à 34 ans. N’insérez pas d’espace autour du tiret demi-cadratin dans les intervalles. Le tiret demi-cadratin remplace « à » ou « par ». Si vous écrivez « de 2015 à 2023 », n’utilisez pas de tiret demi-cadratin (« de 2015 à 2023 » est incorrect car « de » nécessite « à »).

Liens entre éléments identiques. Le tiret demi-cadratin relie des éléments de même importance ou qui indiquent une relation : « la relation parent-enfant », « la fracture nord-sud », « une interaction médecin-patient », « le corridor Kuala Lumpur-Singapour ». Il diffère du trait d’union, qui relie des éléments de poids inégal en un seul mot composé.

Certains guides de style (APA, par exemple) utilisent le tiret demi-cadratin au lieu du trait d'union dans les adjectifs composés lorsqu'un élément est lui-même un terme composé de plusieurs mots : « une entreprise basée à New York », « une politique d'avant la Seconde Guerre mondiale ». Cela évite toute ambiguïté quant aux mots qui sont regroupés.

Pour insérer un tiret demi-cadratin : sous Windows, appuyez sur Ctrl+Moins (sur le pavé numérique) ou Alt+0150. Sous Mac, appuyez sur Option+Trait d’union. Dans Word, la saisie d’un espace, d’un trait d’union et d’un espace se corrige parfois automatiquement en tiret demi-cadratin, mais ce comportement est aléatoire.

Le tiret cadratin (—)

Le tiret cadratin est le plus large des trois, approximativement la largeur d'un « m » typographique. Il est utilisé pour insérer une remarque entre parenthèses, pour ajouter de l'emphase ou pour isoler une proposition pour un effet dramatique.

« Les résultats – à la surprise générale – n’ont montré aucune différence significative entre les groupes. » « Trois facteurs ont contribué à ce résultat : la taille de l’échantillon, l’erreur de mesure et le moment de l’évaluation. » Dans les deux cas, le tiret cadratin souligne un point que les virgules ou les parenthèses ne permettraient pas d’insuffler.

Dans la rédaction académique, le tiret cadratin doit être utilisé avec parcimonie. De nombreux guides de style déconseillent son usage, lui préférant les virgules, les parenthèses ou une reformulation des phrases. Le style APA, par exemple, n'interdit pas le tiret cadratin, mais recommande d'en limiter l'utilisation. Si vous constatez que vous utilisez fréquemment des tirets cadratins, demandez-vous si des virgules ou des parenthèses ne seraient pas plus appropriées.

En anglais américain, on n'utilise pas d'espace autour du tiret cadratin (mot-mot). En anglais britannique, on utilise parfois un tiret demi-cadratin avec espace (mot-mot) à la place du tiret cadratin. Consultez votre guide de style.

Pour insérer un tiret cadratin : sous Windows, appuyez sur Alt+0151 ou Ctrl+Alt+Moins (pavé numérique). Sous Mac, appuyez sur Option+Maj+Trait d’union. Dans Word, la saisie de deux traits d’union consécutifs (–) sans espace est parfois automatiquement corrigée en tiret cadratin.

Guide de référence rapide

Hyphen (-): Compound words, prefixes. “A well-known method.” No spaces.

En dash (–): Ranges and equal connections. “Pages 12–18.” “The cost–benefit analysis.” No spaces (or spaced in British style as an alternative to em dash).

Em dash (—): Parenthetical insertions, emphasis. “The results—contrary to expectations—were not significant.” No spaces (American), or replaced by spaced en dash (British). Use sparingly in academic writing.

Conclusion

The hyphen, en dash, and em dash are three distinct characters. Using a hyphen where an en dash is needed (or vice versa) is a formatting error that professional editors routinely correct. Knowing the difference takes five minutes. Applying it consistently makes your manuscript look polished and professional.

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Pour en savoir plus

• A Quick Guide to Punctuation for Non-Native Researchers
• Révision générale de la grammaire anglaise pour les chercheurs non natifs
• Règles de la majuscule en anglais : un guide
• 10 conseils de relecture et de correction pour vos écrits académiques

Foire aux questions

Quand faut-il utiliser un trait d'union plutôt qu'un tiret demi-cadratin ?

Use a hyphen to join compound words and prefixes (“well-known,” “pre-existing”). Use an en dash for ranges (“pages 12–18,” “2020–2024”) and connections between equal items (“the parent–child relationship”). A hyphen joins parts of a single term. An en dash connects two separate but related items.

Le tiret cadratin est-il approprié dans la rédaction académique ?

It is acceptable but should be used sparingly. Many academic style guides (including APA) recommend limiting em dash use. In most cases, commas, parentheses, or a restructured sentence can achieve the same effect more cleanly. If you are using more than one or two em dashes per page, consider alternatives.

Comment taper un tiret demi-cadratin et un tiret cadratin sur mon clavier ?

For an en dash: Windows Alt+0150, Mac Option+Hyphen. For an em dash: Windows Alt+0151, Mac Option+Shift+Hyphen. In Microsoft Word, you can also use Insert > Symbol. Some word processors auto-correct two consecutive hyphens to an em dash, but this is not reliable across all applications.

Should there be spaces around en dashes and em dashes?

In American English, no spaces around either. “Pages 12–18” and “the results—surprisingly—were significant.” In British English, a spaced en dash (word – word) is often used instead of an em dash. Check your journal’s style guide for the convention they follow.