A Quick Guide to Punctuation for Non-Native Researchers

Punctuation errors rarely make a manuscript incomprehensible, but they do make it harder to read. A misplaced comma changes the rhythm of a sentence. A missing semicolon creates a run-on. Incorrect use of colons, parentheses, or quotation marks signals to reviewers that the manuscript has not been carefully edited.

For non-native English speakers, punctuation is especially tricky because the rules differ between languages. German uses commas before every subordinate clause. Chinese uses different quotation mark styles. Arabic, Hebrew, and other right-to-left languages have entirely different punctuation conventions. If you translate your punctuation habits directly from your first language, errors will follow.

This guide covers the punctuation marks used in academic English, with a focus on the ones that cause the most problems in research manuscripts.

Le point (.)

The period ends a declarative sentence. It is the most basic punctuation mark, and errors are rare. However, non-native speakers sometimes place periods incorrectly after abbreviations. In modern academic English, abbreviations like “et al.” use a period, but abbreviated units (kg, mL, cm) do not. Check your style guide for specific cases.

Use a single space after a period, not two. The two-space convention is a holdover from typewriter-era formatting and is no longer standard in any major style guide.

La virgule (,)

The comma is the most frequently misused punctuation mark in academic writing. Its primary function is to separate elements within a sentence and to indicate a natural pause.

After introductory elements. “After completing the data collection, we began the analysis.” “However, the results were inconclusive.” Always place a comma after introductory words, phrases, or clauses.

In compound sentences. When two independent clauses are joined by a coordinating conjunction (and, but, or, so, yet), place a comma before the conjunction. “The sample size was adequate, and the results were statistically significant.”

In lists. “The study examined age, gender, and education level.” The comma before “and” in a list is the Oxford comma (also called the serial comma). APA and Chicago style require it. AP style does not. In academic writing, the Oxford comma is strongly recommended because it prevents ambiguity. For a detailed discussion, see our post on the Oxford comma.

With non-restrictive clauses. “The participants, who were recruited from three universities, completed an online survey.” The commas indicate that “who were recruited from three universities” is additional information, not essential to identifying the participants. If the clause is restrictive (essential to the meaning), do not use commas: “Participants who scored below 50 were excluded.”

Do not use a comma to join two independent clauses without a conjunction. “The results were significant, further research is needed” is a comma splice. Fix it with a period, a semicolon, or a conjunction.

Le point-virgule (;)

The semicolon has two main uses in academic writing. First, it joins two closely related independent clauses without a conjunction. “The first experiment failed to replicate the original findings; the second experiment produced consistent results.” The clauses must be related. If they are not, use a period.

Deuxièmement, le point-virgule permet de séparer les éléments d'une liste complexe contenant déjà des virgules. « L'étude a été menée à Kuala Lumpur, en Malaisie ; à Jakarta, en Indonésie ; et à Bangkok, en Thaïlande. » Sans point-virgule, cette phrase serait confuse.

N'utilisez pas de point-virgule avant « et » ou « mais » dans une phrase composée standard. C'est le rôle de la virgule.

Le deux-points (:)

Les deux points introduisent un élément : une liste, une explication, un développement ou une citation. Le texte qui précède les deux points doit former une phrase complète. « L’étude avait trois objectifs : identifier, mesurer et évaluer. » Et non : « Les trois objectifs étaient : identifier… » (car « Les trois objectifs étaient » ne constitue pas une phrase complète sans ce qui suit).

Dans les écrits universitaires, les deux-points servent le plus souvent à introduire une liste, une citation en bloc, et à séparer un titre d'un sous-titre. « Adaptation au changement climatique dans les établissements informels : une étude de cas à Manille. »

Parenthèses ( )

Les parenthèses encadrent des informations complémentaires utiles mais non essentielles à la phrase. Dans la rédaction académique, elles servent principalement à insérer des citations dans le texte (Smith, 2021), à introduire des abréviations lors de leur première utilisation (« l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ») et à apporter de brèves précisions (« la deuxième phase (analyse des données) a duré trois mois »).

Évitez d'abuser des parenthèses. Si l'information qu'elles contiennent est suffisamment importante, demandez-vous s'il ne vaudrait pas mieux l'intégrer directement dans la phrase. Un excès de parenthèses alourdit les phrases et les rend difficiles à suivre.

Guillemets (" ")

Dans la rédaction académique, les guillemets servent à citer directement d'autres sources (avec une référence), à encadrer les termes techniques ou les expressions nouvelles lors de leur première utilisation (« le concept de “rationalité limitée” »), et à alimenter les titres d'articles et de chapitres (dans certains styles de citation). Ils ne servent pas à mettre l'accent. Pour souligner un mot, utilisez l'italique. Écrire « très » important (entre guillemets) sous-entend en réalité un certain scepticisme quant à son importance, ce qui est l'inverse de l'emphase.

L'anglais américain utilise par défaut les guillemets doubles (« ») ; l'anglais britannique utilise les guillemets simples (« ' »). Consultez les conventions de votre revue. Pour les citations imbriquées, alternez : « Elle a dit : “Les résultats étaient significatifs.” »

L'apostrophe (')

L'apostrophe a deux fonctions principales : indiquer la possession et former des contractions. Dans les écrits académiques, on évite généralement les contractions (on écrit « do not » au lieu de « don't »), son usage principal étant donc la possession.

Pour les noms singuliers, ajoutez « 's » : « les résultats du chercheur ». Pour les noms pluriels se terminant par un « s », ajoutez seulement l’apostrophe : « les réponses des participants ». Pour les noms pluriels ne se terminant pas par un « s », ajoutez « 's » : « la performance des enfants ».

Une erreur fréquente consiste à confondre « its » (possessif : « l’étude et ses limites ») avec « it’s » (contraction de « it is »). Dans la rédaction académique, l’emploi de « its » est presque toujours requis.

La barre oblique (/)

La barre oblique est peu utilisée dans les écrits universitaires. Elle apparaît dans « et/ou », dans les fractions (1/4) et dans certains termes composés (entrée/sortie). Évitez de l'utiliser à la place de « ou » dans un texte courant. « La relation chercheur/participant » est moins claire que « la relation entre le chercheur et le participant ».

Conclusion

La ponctuation est un détail qui influe grandement sur la lisibilité. La virgule, le point-virgule et les deux-points sont les trois signes qui causent le plus d'erreurs dans les manuscrits universitaires rédigés par des personnes dont la langue maternelle n'est pas la langue maternelle. Maîtrisez les règles de ces trois signes, et la plupart de vos problèmes de ponctuation disparaîtront.

Besoin d'une vérification de votre ponctuation et de votre grammaire avant soumission ? service de correction de revues de PM Proofreading Il couvre la ponctuation, la grammaire, la structure des phrases et le ton académique. Téléchargez votre manuscrit et obtenez un devis.

Pour en savoir plus

• Révision générale de la grammaire anglaise pour les chercheurs non natifs
• Hyphen, En Dash, and Em Dash: What Is the Difference?
• Qu’est-ce que la virgule d’Oxford et comment l’utilise-t-on ?
• Règles de la majuscule en anglais : un guide

Foire aux questions

Quelle est la différence entre une virgule et un point-virgule ?

La virgule sépare les éléments d'une phrase : les éléments d'une liste, les groupes de mots introductifs ou les propositions reliées par une conjonction. Le point-virgule relie deux propositions indépendantes étroitement liées, sans conjonction. Si le point-virgule peut être remplacé par un point et que les deux phrases restent correctes, le point-virgule est correct. Si l'une des phrases est incomplète, utilisez plutôt une virgule ou deux points.

Dois-je utiliser la virgule d'Oxford dans la rédaction académique ?

Oui, dans la plupart des cas. Les normes APA, Chicago et la plupart des guides de style universitaires exigent la virgule d'Oxford (la virgule avant « et » dans une liste de trois éléments ou plus). Elle évite toute ambiguïté. « L'étude a examiné l'âge, le sexe et le revenu » est plus clair que « âge, sexe et revenu », qui pourrait laisser croire que « sexe et revenu » sont considérés comme un seul et même élément.

Quand dois-je utiliser les guillemets dans la rédaction académique ?

Utilisez les guillemets pour les citations directes (avec la référence), pour les termes techniques ou les expressions néologismes lors de leur première utilisation, et pour les titres d'articles ou de chapitres dans certains styles de citation. N'utilisez pas les guillemets pour mettre en valeur un mot ; utilisez plutôt l'italique. Mettre un mot entre guillemets pour le mettre en valeur peut suggérer du scepticisme ou de l'ironie, ce qui n'est généralement pas l'effet recherché.

L'utilisation des contractions est-elle acceptable dans les écrits académiques ?

Non, les contractions (don't, can't, it's, won't) sont généralement à éviter dans la rédaction académique. Il faut écrire en toutes lettres : do not, cannot, it is, will not. Certains guides de style et revues se montrent plus souples à ce sujet, mais par sécurité, pour les articles soumis à des revues et les thèses, il est préférable d'éviter complètement les contractions.